中国是朝鲜最重要的盟友，最大的贸易伙伴，粮食、武器和能源的主要来源。中国不希望朝鲜政权瓦解导致中朝边境出现失控的难民潮，帮助支持金正日政权，反对对该政权实施严厉的国际制裁。平壤在2006年10月测试核武器，专家认为中国从此重新考虑这个盟友的性质。但北京对平壤的影响力仍然比任何其他国家都要大，并在朝核六方会谈中发挥核心作用。 
　　中国对朝鲜的支持可以确保它的东北边界有个友好的国家，而且朝鲜是中国和民主韩国之间的缓冲带。这样中国就可以减少它在东北部的军事部署，把焦点更多地放在台湾问题。朝鲜的忠诚对北京很重要，那是对抗美国在该地区的军事主导以及应对日本军事崛起的防波堤。

　　而且中国可以从中朝关系中获取经济利益；越来越多中国公司投资朝鲜，并获得有利的贸易条款和港口运作等让步。中国在朝鲜的贸易和投资如今每年总值20亿美元。

　　斯坦福大学亚太研究中心副主任施奈德表示，“对中国人而言，稳定和避免战争是最重要的。从这个观点来看，朝鲜本身就是一个大问题，因为平壤可能触发自己的战争。”北京非常担心稳定问题，因为担心成千上万的朝鲜难民涌入中国。如果朝鲜挑起与美国的战争，中国和韩国将承受朝鲜半岛军事对峙的冲击。然而两国都不愿意太强硬地推动平壤，因为担心金正日政权会垮台。如今朝鲜涌入中国的难民潮已经引起问题：中国向朝鲜承诺它将遣返逃北者，但这样就招来人权组织的谴责。

　　如果发生军事冲突，中国会否干预朝鲜的防务？中国对此态度含糊。根据1961年《中朝友好合作互助条约》，中国有义务保卫朝鲜免受无故入侵。韩国庆熙大学研究中国外交政策的副教授Jaewoo Choo认为，与囿于意识形态的同盟关系相比，中国如今更重视国家利益。但他认为中国的含糊态度阻止其他人对平壤采取军事行动。

　　平壤不是北京可指望的盟友。朝鲜的外交政策和它的领导人一样不可预知。平壤2006年的核试验危害了它与最重要盟友的关系。然而中朝之间的不信任关系可以追溯到核爆以前。鹦鹉螺安全与可持续发展研究所所长海斯认为，那可以追溯到1992年那时，当时中国发展与韩国的关系却没有要求华盛顿和朝鲜发展关系，从而变成“不称职的保护人。朝鲜核试验也是朝鲜告诉北京它不是中国的附庸国的一种方式。

　　平壤不计后果的行为在日本引起是否应该走上核道路的辩论。中国谨慎地盯着日本近年来的重新军事化，担心朝鲜核试验会引爆地区军备竞赛。而且朝核试验也造成中国、韩国、美国态度的分化。

　　北京可能会设法令朝鲜感到不适，但海斯认为中国“很耐心”，而且预计北京会长期培训朝鲜人，帮助朝鲜稳定。“中国人会考虑一百年后的事情。”首尔国民大学副教授兰考夫在《外交》上表示中国厌倦援助无效率的朝鲜经济，“在未来二十年，中国会引导朝鲜的彻底改造。中国政府在平壤推动中国式的改革：有限的经济自由化、渐进的政改。”但他承认中国迄今为止没有取得成功，“朝鲜领导人并不急于引入任何改革”。